El niño roncador: trastornos respiratorios del sueño
Definición
Los trastornos respiratorios del sueño (TRS) corresponden a un grupo de condiciones en las cuales se produce una obstrucción de la vía respiratoria alta de los niños mientras duermen, lo que altera su calidad de sueño. El principal síntoma de este problema es la presencia de una respiración ruidosa y ronquidos al dormir, que en ocasiones pueden asociarse a pausas respiratorias. También es frecuente observar un sueño inquieto, el paciente se mueve bastante en la noche y suele haber una respiración bucal al dormir. Pueden haber despertares nocturnos: es frecuente que el niño se pase a la cama de los papás. Algunos niños presentar también enuresis, que es una falta de control de esfínteres con micción durante la noche. Menos frecuentemente se pueden apreciar signos de agitación y franca dificultad respiratoria al dormir.
Impacto en la calidad de vida del niño
Los TRS producen múltiples efectos en los niños, a través de una serie de mecanismos. El principal es el cansancio crónico, ya que el sueño de estos pacientes es superficial, de mala calidad y poco reparador. Lo anterior suele reflejarse en trastornos conductuales durante el día, que pueden ir desde la somnolencia hasta la irritabilidad e hiperactividad, asociándose en muchos casos al sindrome de déficit atencional. Todo esto puede repercutir en su desempeño escolar, llevando a un bajo rendimiento académico. En casos más severos, cuando se ha llegado a establecer un sindrome de apnea obstructiva del sueño, se puede producir un retraso en el crecimiento e incluso problemas cardiovasculares como hipertensión arterial, hipertensión pulmonar y sobrecarga cardíaca.
Causas y factores de riesgo
La principal causa de los TRS en pacientes pediátricos es el crecimiento exagerado de las amígdalas y los adenoides. Estas estructuras corresponden a órganos linfáticos y su rol es colaborar con el sistema inmune al reconocer gérmenes que ingresan a la vía respiratoria, reconocerlos y fabricar anticuerpos específicos contra ellos. Sin embargo, en algunos niños las amígdalas y adenoides aumentan demasiado de tamaño, cusando un “conflicto de espacio” al obstruir la vía respiratoria. La causa de este crecimiento excesivo estaría en patrones genéticos (existe una clara asociación familiar de esta condición) y también a que algunas infecciones pueden sobre-estimular el crecimiento de estas estructuras. Las amígdalas y adenoides suelen alcanzar su máximo tamaño entre los 3 y los 5 años, pero esta situación puede presentarse a edades más tempranas y durar hasta la pre-adolescencia.
La alergia nasal también puede contribuir a este problema. La rinitis alérgica produce una inflamación de la mucosa nasal y una acumulación de secreciones, causando una obstrucción nasal crónica que puede provocar o agravar los ronquidos y empeorar la calidad del sueño.
También pueden contribuir a los trastornos respiratorios del sueño (TRS) la presencia de malformaciones craneo-faciales: ellas están presentes en diversos sindromes genéticos y pueden estrechar la vía respiratoria alta debido a una serie de alteraciones anatómicas, p.ej. el presentar una mandíbula corta (retrognatia). También la hipotonía, que es la presencia de una menor actividad muscular en reposo, puede contribuir a la obstrucción de la faringe (garganta) durante el sueño: esta condición está presente en el Sindrome de Down y en la parálisis cerebral. Se ha visto que muchos de los niños con TRS presentan una alteración del tono neuromotor y de los reflejos de la vía aérea, lo que los hace más proclives a sufrir obstrucciones recurrentes de la vía aérea alta al dormir.
Finalmente, debe mencionarse al sobrepeso y la obesidad infantil como una causa muy relevante de TRS, especialmente en niños mayores y adolescentes: al igual que en los adultos obesos con apnea del sueño, esta relación está dada porque existen depósitos de grasa en áreas de la vía aérea superior, especialmente en la lengua, los que aumentan con el sobrepeso y llevan a una obstrucción respiratoria nocturna.
Para información adicional, sugerimos revisar el siguiente artículo:
Nazar M. Gonzalo. Trastornos respiratorios del sueño en la edad pediátrica. Revista Médica Clínica Las Condes. Volume 24, Issue 3, 2013, Pages 403-411, ISSN 0716-8640.